Grace VanderWaal Unplugged

Grace VanderWaal var 12 år gammel daAmerica's Got TalentDommer Simon Cowell kalte henne «den neste Taylor Swift». "Du er et levende, vakkert, gående mirakel," la Howie Mandel til, og lovet preteen at folk overalt ville vite navnet hennes. Nesten ni år senere, degjøre, men VanderWaal er neppe den samme ukelele-kledde jenta som realitykonkurransens seere ble forelsket i tilbake i 2016. Med nesten 21 år nå (bursdagen hennes er i januar), er hun ikke lenger et vidunderbarn. VanderWaal er helt voksen og endelig klar til å introdusere seg selv – den virkelige henne, ikke personen Hollywood sakte og omhyggelig trente henne til å være.

Jeg satte meg ned med musikeren og skuespillerinnen i begynnelsen av desember, litt over en uke etter Who What Wear-opptaket hennes, der hun spilte rollen som en Wall Street-sjef som ble 80-tallsfilm-vixen. Hun hadde på seg en trenchcoat i skinn fra Khaite stylet med albuelange hansker, samt en skjorte-og-slips-look som spilte raskt og løst med ekte kontorkleskoder. Da mener jeg at bukser var valgfritt. "I skinnjakken følte jeg meg helt som en dominatrix," forteller hun meg. "Jeg kunne ikke slutte å knipse skinnhanskene mine mot alle."

Når VanderWaal logger på Zoom-samtalen vår, er hun imidlertid ikke lenger i karakter. Hun er krøllet sammen på en sofa inne i leiligheten i Brooklyn med katten Yen sittende på fanget hennes. Hun er åpen og sårbar, omtrent som hennes kommende album. Hun har tanker om mange ting, og heldigvis for henne (og fansen hennes) har hun en generasjonsevne for å forvandle dem til relaterte tekster som er verdt å huske og synge med på.

VanderWaal har skrevet musikk siden hun var 11 år gammel. Låtskriving var først og fremst en mestringsmekanisme for artisten – en måte å si sannheten hennes i øyeblikk da hun ikke hadde en stemme. "Jeg har alltid hatt et problem med sårbarhet," sier hun. "Så det var egentlig mitt eneste utsalgssted." Kort tid etter ble det klart at hun hadde en ekte gave som var verdt å dele med verden, så da hun var 12, gikk hun på audition forAGT, synger en original sang med tittelen "I Don't Know My Name." Mandel var den første av showets fire dommere som trykket på Golden Buzzer, og endret livet hennes for alltid.

Det er først nå hun er i stand til å gjenkjenne hvilken innvirkning opplevelsen hadde på henne som person, og i sin tur hennes løslatelse. «Med årene begynte jeg å bli redd for musikken,» sier hun. "Jeg føler at det begynte å bli et fartøy - et speil [bilde] av alt jeg opplevde." I stedet for å skrive for seg selv og la musikk være den terapeutiske ressursen den startet som, lot hun andres meninger diktere hva hun la ut. "Jeg begynte å se det som offentligheten i stedet for min ensomhet," sier hun. Hennes nye album, som skal slippes neste år, bidro til å bringe ting tilbake i perspektiv. "Med dette albumet er det første gang siden jeg var liten jente at jeg kom tilbake til det bankende hjertet," legger hun til.

VanderWaal forteller meg at albumet, som foreløpig ikke er navngitt, er ulikt noe hun har publisert til dags dato. Det er bare hennes andre studioplate på de nesten ni årene siden hun ble kronetAGTvinner av sesong 11. (Hennes første album,Bare begynnelsen, kom ut i 2017.) Siden den gang har hun gitt ut EP-enLetters Vol. 1i 2019 og en håndfull single, vanligvis rundt én hvert år. Hennes to siste utgivelser, "Call It What You Want" og "What's Left of Me," vil bli inkludert på det nye albumet og er ment å gi lytterne et glimt av skiftet i lyden hennes forårsaket av å oppleve hjertesorg og, følgelig , grave opp en haug med bagasje hun lenge hadde begravet. "Dette er en sårbar utgivelse for meg," sier VanderWaal om prosjektet i full lengde. Det lar henne ta tilbake litt makt over musikken sin og huske hvorfor hun ble forelsket i den i utgangspunktet.

Albumet startet med skrivingen av «What's Left of Me», en rå og kompleks ballade om kjølvannet av et ødelagt forhold. "Jeg hadde ingen retning. Jeg hadde ikke noe konsept. Jeg følte bare at jeg skrev fra et virkelig sted," sier hun. I tekstene takler VanderWaal å ikke vite hvilke deler av henne, fysisk og følelsesmessig, som ble stående uberørt - uskadet - av personen hun elsket. Da hun møtte smerten på strak arm, sier hun at slusene åpnet seg, og ga henne tilgang til dypere traumer fra ulike aspekter av livet hennes. Mye av denne introspeksjonen gikk inn i de andre sangene på albumet. "Jeg følte at jeg sakte samlet denne smusen som ble skorpe over og skorpe over," sier hun. Å lage hver sang var en måte å skrape bort den tøsen ett lag om gangen. "Da jeg endelig gjorde det, sa jeg:" Å, det er ikke så ille. Det høres faktisk ganske bra ut, "minner hun. "Så jeg var på en måte akkurat som" Hvor dyptkangår jeg?"

Når jeg spør VanderWaal om albumet er ferdig og om restene av det forholdet er ryddet bort, svarer hun raskt. "Å, det er så mye mer," sier hun. "Jeg kan ikke vente med å ha så mye smerte." Faktisk hadde hun en usannsynlig kilde til innflytelse gjennom hele skriveprosessen: "Jeg ble sterkt inspirert av den scenen iMidtsommerhvor de alle gråter og puster sammen," forklarer hun. "Jeg vil bare spy og gråte og riste og få alt til å være en del av alt."

Selv om hun forble ordknapp om detaljene til albumet, delte VanderWaal en veldig rørende kopp platerelatert te. "Jeg har en lett favorittlåt på albumet som jeg har grått utallige tårer for," sier hun. Ifølge henne skulle sporet alltid være den viktigste sangen på albumet - selv før hun begynte å skrive det - på grunn av emnet. Det er en hun har tenkt mye på. "Det var veldig, veldig viktig for meg å berøre min erfaring med renhetskultur, å være en barnestjerne og å være jente," sier hun. "Det er et så nyansert emne for meg, og jeg ønsket å bringe inn alle de lagene du føler som en kvinne som nesten misliker kvinneligheten din, og at det er et symbol på smerte og alle disse forferdelige tingene mot deg, men som også ønsker å utforske det fritt. og trygt." Alt dette var spekket med spørsmål om hvordan samfunnet har formet hennes tro på emnet. "Hva er min seksualitet uten verden? Bidrar jeg til noe vondt for meg selv ved å være en seksuell kvinne?" spør hun. Etter mye refleksjon sier VanderWaal at hun er sikker på at hun gjorde emnet rettferdighet: "Jeg elsker virkelig sangen."

En av hovedgrunnene til at VanderWaal var i stand til å utforske slike emner og ellers eksperimentere med denne plata, var fordi hun, etter å ha tilbrakt hele sin tidlige karriere med Columbia Records, forlot redet ogsignert med Pulse. (Etiketten er kjent for sitt arbeid med Ty Dolla $ign og James Blake.) «Noen ganger må du miste alt for å oppnå det,» sier hun når jeg spør om byttet. Columbia ga ut artisten og som sådan,eier fortsatt all sin tidligere diskografi. Hun hadde allerede for det meste fullført albumet før hun signerte med Pulse, som hun sier gjorde henne perfekt til å gå inn og pitche seg til forskjellige labels. "Det var en reell mangel på frykt i det fordi disse var fremmede på den tiden," forklarer hun. "Din bekreftelse på det betyr ikke så mye for meg. Hvis du hater det, betyr det ikke så mye fordi jeg ikke engang kjenner deg." Med byttet var hun endelig fri til å spørre om det hun ville og skrive den typen musikk hun alltid hadde hatt inni seg, men var redd for å slippe ut av frykt for at noen ikke ville like den. "Jeg tror det påvirket stedet det kom til til slutt," legger hun til.

Byttet påvirket ikke bare hennes tilnærming til å skrive. Det var også et oppvekstøyeblikk for 20-åringen. Når jeg spør henne om hun følte seg rustet til å håndtere virksomheten med å pitche seg til nye etiketter og avslutte boken på sin tid med Columbia, sier hun ja. "Veldig utstyrt. Jeg følte at jeg var ivrig etter å nå, som voksen, bruke det jeg har lært i alle disse årene på en måte som er sann for meg," sier hun. "Det er litt som å forlate læreren og ta på seg verden for meg selv."

Etter en time sammen kan jeg også se hvor forberedt VanderWaal er på fanfaren som kommer når albumet hennes endelig faller. Tjue-tjuefire var et år for kvinner i musikk. Charli XCX,, Beyoncé, Taylor Swift,, og Ariana Grande ga alle ut monumentale album, som påvirket kulturen på alle tenkelige måter. Med tanke på hvor lenge det er siden hun ga ut en plate i full lengde og det faktum at hun hevder å være et hjemmemenneske, spurte jeg VanderWaal hvordan hun har det med å potensielt følge etter og nå et lignende berømmelsesnivå etter utgivelsen som de nevnte artistene. "Det er annerledes," sier hun. Etter åtte år i bransjen er berømmelse alt hun vet. "Ærlig talt, jeg tror nok det er dethvorforJeg er en slik hjemmemenneske, fordi du virkelig ikke vil forlate huset ditt," fortsetter hun. "Når jeg forlater huset mitt, drar jeg vanligvis i flere uker av gangen."

Denne typen kaos er der artisten trives, selv om det betyr å ofre komforten og sikkerheten i hjemmet. "Jeg tar liksom virkeligheten min for hva den er. Jeg kommer ikke til å tenke på hva jeg skulle ønske skjedde fordi dette skjer akkurat nå," sier hun. "Jeg ender opp med å savne katten min."

Selv om de må se, eller rettere sagthøre,henne på sitt absolutt laveste, ideen om at publikum skal bli bedre kjent med henne skremmer ikke lenger VanderWaal. Det er helt motsatt. Hun er klar for folk – enten de har vært fans av henne siden henneAGTdager, oppdaget henne andre steder på reisen hennes, eller er helt ny i musikken hennes – for å møte den virkelige henne. "Det er en veldig hemmelighetsfull, personlig side av noen som er skurrende å se," sier hun om det som står på platen. "Det er normalt noe du kanskje ikke engang ser hos en partner på et år eller to - noen som blotter sjelen sin." Samtidig er albumets fortelling relatabel, selv om detaljer som har med barndommen hennes i søkelyset å gjøre kanskje ikke er det. "Det var bare et barn - en liten jente - med mye vekt på skuldrene og ble fortalt "Du er så sterk" i stedet for "La oss ta det."

Da hun kom inn i voksenlivet, følte VanderWaal seg endelig klar til å avlære en praksis som hadde holdt henne tilbake sosialt, profesjonelt og personlig i det meste av karrieren hennes: å si nøyaktig hva folk ønsker å høre. I stedet for å finne ut hvem hun var og hva hun ønsket for livet og karrieren i hennes formative år, tok hun på seg en rolle som å tilfredsstille andres ønsker, enten det innebar å skrive musikk som først og fremst appellerte til publikum og plateledere i motsetning til seg selv eller bare kommuniserer med det eneste formålet å få andre til å forlate samtaler forelsket. "Når du er i en slik situasjon, var alt nettverksbygging," sier hun. "Så mens jeg utviklet mine sosiale ferdigheter, var det slik jeg lærte å snakke med folk. Hvordan kan jeg gå bort fra denne personen med at de elsker meg så mye som mulig og ønsker å investere i meg som en merkevare som 12-åring?" Hun er rask til å forklare at ingen nødvendigvis har lært henne å være på denne måten eller laget en slags karakterform som hun kan fylle. "Det er ikke som en Old Hollywood Judy Garland-historie," sier hun. — Det var en positiv forsterkning.

På grunn av dette, når hun var opprørt eller utslitt, hadde hun satt opp en front, maskert smerten for andres skyld og aldri vist noen hvordan hun hadde det. "Jeg måtte lære meg det. ... Da jeg kom inn i ung voksen alder, var jeg veldig sosialt vanskelig, og jeg kunne ikke få venner eller komme i kontakt med noen fordi jeg bare så på å snakke med folk som en utveksling [eller måte å] komme videre på, " sier hun. "Det stoppet folk fra å møte den virkelige meg, og det er til gjengjeld ekstremt ensomt." VanderWaal husker en gang hun møtte en fan og ikke satte opp for dem som de hadde forventet. "Jeg var bare normal," sier hun. "Og jeg kunne se ansiktet hennes falle og være som"Jeg hadde ikke forventet at du skulle være slik.'" I stedet for å presse henne ytterligere inn i karikaturen hun tidligere hadde tegnet for seg selv, var interaksjonen en vekker. "Jeg tok et forhold, men så endte jeg faktisk opp med å få ekte vennskap fra det," sier hun "Nå bygges vennskap av meg når jeg er fri og er chill og autentisk."

Jeg begynner å forstå at autentisitet til syvende og sist er den gjennomgående linjen i denne tiden av VanderWaals liv og karriere. Det er slik hun nærmer seg musikk, og nekter å publisere albumet sitt før det er i sin absolutt virkelige form. "Jeg vil helst ikke slippe den ut i det hele tatt enn at halvparten får synet," sier hun. Det er hvordan hun skaper og bygger relasjoner, og skraper av seg det tøft som er bygget opp etter år med å ha satt på en front for verden. Med en titt på de sosiale mediestrømmene hennes vil du ikke bare oppdage en tilsynelatende mangel på filtre og store produksjoner, men også en klar følelse av at hun forstår stilen hennes, siden hun stort sett har på seg vintage og couture i stedet for de nyeste trendene av motens mest gjenkjennelige designere. For eksempel hadde hun på seg en tilpasset korsett-look av modell og rising star designerLiam MackenzietilMegalopolispremiere detElza Khalife styleti samarbeid med Janelle Best, grunnleggeren av Brooklyn-basert vintage showroomDesert Stars Vintage. "Jeg har alltid elsket å bruke uttrykket mitt," sier hun. Å bære det som føles autentisk er den eneste veien videre for VanderWaal. "Det er som et behov for meg," legger hun til.

På grunn av alt dette er nå den perfekte muligheten for singer-songwriteren til å introduserevirkelighenne til offentligheten for første gang. For en gangs skyld er hun ikke bekymret for strømmer, albumanmeldelser og måten noen lyttere uunngåelig vil misforstå deler av platen på. Jeg har sluttet meg til det, sier hun. Aldri igjen vil hun basere sin verdi og hvordan hun fremstiller seg selv på andres meninger. "Jeg vil aldri ofre meg selv," sier hun. "Beklager, men jeg må sette meg først."

Talent:Grace VanderWaal

Fotograf:Erica Snyder

Stylist:SK Tang

Frisør:Lisa-Marie Powell

Makeup Artist:Blake Armstrong

Manikyr:Jolene Brodeur

Scenograf:Cecilio Ramirez

Regissør, video:Samuel Schultz

DP:Kyle Hartman

Produsent:Luciana De La Fe

Tilknyttet produsent:Kellie Scott

Videoredigerer:Collin Hughart