Lors de sa toute première conversation avec un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, Tyler Boland, alors âgé de 15 ans, était assis, stupéfait, dans le salon de Joseph Zebertavage, 98 ans. Pendant plusieurs heures, Joseph a partagé des récits de son séjour sur un navire de la Marine bombardant la Normandie, en France, le 6 juin 1944, aujourd'hui connu sous le nom de Jour J.
Il est si gentil, si lucide, je n'arrive pas à croire qu'il a 98 ans. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi vieux, pensa Tyler. Et tout ce que j'ai lu prend vie. C'est incroyable, il était là !
Pendant que Tyler écoutait, il a été submergé par l'émerveillement à l'idée de vivre l'histoire à travers le récit de première main d'un membre de la plus grande génération.
« Je veux continuer à rencontrer davantage d’anciens combattants ! Tyler l'a dit à son père en rentrant à la maison.
L'enthousiasme de Tyler a donné une idée à son père : « Si tu veux continuer à faire ça, prends du matériel photo et enregistre-les pour que nous ayons toujours leurs histoires ! »
Héritage vivant
Enfant ayant grandi à Reading, en Pennsylvanie, Tyler est devenu fasciné par la Seconde Guerre mondiale lorsque sa grand-mère maternelle a partagé des histoires et des photos de l'époque où son père, l'arrière-grand-père de Tyler, était marin dans le Pacifique Sud.
«Regardez ce que mon père a ramené à la maison», dit-elle à Tyler en lui montrant les écussons militaires japonais et d'autres souvenirs de guerre d'Okinawa.
Plus tard, pendant sa première année de lycée, Tyler a été ravi lorsqu'un vétéran de la Seconde Guerre mondiale a prévu de parler à sa classe, mais la veille de la visite, le vétéran est décédé.
Wow, ces gars vieillissent et il n'en reste plus beaucoup, pensa Tyler, le chagrin lui serrant le cœur.
Peu de temps après, en lisant dans le journal local un article commémorant le 75e anniversaire du jour J, qui incluait les expériences de Joseph Zebertavage le jour J, Tyler a eu une idée. Peut-être que je pourrais le contacter et entendre son histoire, espérait Tyler.
De précieux souvenirs
Après cette première conversation avec Joseph, Tyler est revenu avec un magnétoscope et a eu une autre conversation, cette fois en l'enregistrant. Ensuite, Tyler a rencontré un vétéran qui a servi dans les mêmes endroits que son arrière-grand-père et a également enregistré son histoire.
Je veux honorer mon arrière-grand-père, pensa-t-il. Je dois continuer à faire ça.
Peu de temps après, Tyler a contacté le VA et les maisons de retraite locales dans sa recherche d'autres vétérans de la Seconde Guerre mondiale avec qui parler et enregistrer. Environ la moitié des anciens combattants n’avaient jamais partagé leur histoire auparavant et ils ont trouvé un grand réconfort en s’ouvrant à Tyler, un auditeur doux et compatissant. Certains pleuraient même en se remémorant leurs souvenirs déchirants sur le champ de bataille et leurs amis perdus.
Je chéris ces moments; ils me confient le soin d'entendre ça, pensa Tyler. Je suis la première personne, pas même leur famille, à qui ils ont choisi de le dire. C'est un tel honneur !
De nombreux anciens combattants aspiraient à la camaraderie qu’ils ressentaient avec Tyler, qui est depuis devenu leur ami de confiance. Tyler, aujourd'hui âgé de 20 ans, possède même une jeep de la Seconde Guerre mondiale et vient fréquemment chercher ses amis pour les emmener participer à des événements et à des défilés du 4 juillet, du Memorial Day et du Veteran's Day.
En novembre 2023, Tyler a organisé un dîner de la Seconde Guerre mondiale pour 60 anciens combattants dans un restaurant de Reading. Il a même collecté des fonds pour envoyer deux des vétérans en Normandie, en France, et Tyler les a rejoints lors de ce voyage inoubliable l'été dernier.
C'est tellement spécial, s'émerveilla Tyler. Peu d’enfants de mon âge sont amis avec des centenaires.
L'une de ces amies centenaires est Bernadene H. Smith, une infirmière de l'armée de la Seconde Guerre mondiale. «J'ai été tellement impressionné par Tyler la première fois que je l'ai rencontré. Il est si gentil, si attentionné et si attentionné », dit-elle. « Il a renouvelé ma confiance dans la jeune génération. Il a été une lumière dans ma vie ; il rend mon cœur heureux.
Aujourd'hui, Tyler a interviewé plus de 250 anciens combattants et publie les interviews sur sa chaîne YouTube intitulée Keeping History Alive. Il envisage de faire don du projet à la Bibliothèque du Congrès et est ravi d'avoir trouvé une passion aussi significative. « Je vais continuer, tant qu'il y aura des vétérans de la Seconde Guerre mondiale à interviewer », dit Tyler. « Ils sont très humbles. Ils ont de bons conseils de vie, et quand les gens les appellent « la plus grande génération », ils ont tout à fait raison. Ce sont des superstars et j'apprécie d'être ami avec eux.
